지구의 자원은 인간의 생활을 풍요롭게 해 주고 생산활동에 도움을 주는 자연계의 물질이지만, 이러한 자원은 한정되 있기 때문에 아끼고 보존하지 않으면 결국에는 고갈될 것이다.
인류가 지구상에 존재하는 한 지구로부터 다양한 자원들이 끊임없이 개발되고 이용되어질 것이다. 그러나 이 중에서 우리가 이용할 수 있는 자원은 크게 광물 자원, 에너지 자원, 그리고 기타 자원 등으로 나눌 수 있다.
광물 자원
지구에는 우리에게 유용한 수많은 광물들이 땅속에 묻혀 있다. 이들이 생성되는 장소와 성인은 판의 운동과 밀접한 관련이 있다고 한다.
광석
지각을 이루고 있는 광물 중 경제적으로 이용 가치가 있는 유용한 원소를 많이 함유한 광물을 광석이라고 하며, 이들이 농집 되어 있는 부분을 광상이라고 한다. 광석은 한 종류의 광물로만 이루어져 있는 경우도 있으나, 일반적으로 많은 종류의 광물이 섞여있다.
광물 자원은 그 용도에 따라 금속 광물 자원과 비금속 광물 자원으로 나눌 수 있다. 금속광물은 지각 내에서 그들의 평균 함량비에 근거하여 재분류할 수 있는데, 미국의 광상학자 스키너는 그 함량비가 0.1% 이상일 때는 풍부한 금속 광물로, 0.1% 이하일 때는 희소 금속 광물로 분류하였다.
풍부한 금속 광물은 철, 알루미늄, 망간, 마그네슘, 티탄 등으로 주로 산화물이나 수산화물로 이루어진 광물자원이다. 철은 지구상의 금속 중에서 알루미늄 다음으로 지각에 많은 양을 차지한다. 용도 및 중요도는 금속 중 최대이며, 자철석, 적철석 등이 중요한 광석광물이다.
세계의 유명한 철광상으로 미국의 미네소타 주의 메사비 광산과 서부 오스트레일리아의 하이스레이 광산, 그리고 프랑스의 알자스 광산, 스웨덴의 키루나 광산 등이 있다.
알루미늄
알루미늄은 지각의 구성 물질 중에서 가장 양이 많은 금속 원소로서, 가볍고 강도가 높아 항공기나 자동차 등 각종 산업에 널리 이용된다. 알루미늄의 원광은 보크사이트이며, 주산지로는 자메이카, 오스트레일리아. 미국 등이 알려져 있다.
마그네슘
마그네슘은 금속 중에서 밀도가 작고 강도가 높아 합금 또는 절연체나 내화재로 많이 사용된다. 마그네슘의 광석광물로는 돌로마이트와 마그네사이트이다. 마그네슘은 전 세계적으로 널리 산출되고 있으며, 해수 또한 마그네슘의 공급원이다.
티탄
티탄은 알루미늄과 같이 항공기의 다양한 소재로 많이 이용되고, 산화티탄은 안료인 도료로써 널리 사용되고 있다. 주요 광석광물로는 티탄철석과 금홍석이 있으며, 그 산지로는 캐나다의 알라드 레이크, 오스트레일리아의 퀸즈랜드, 미국의 노스캐롤라이나 등이 유명하다.
망간
망간은 강철의 합금 등으로 사용되며 러시아의 치아투라 광산과 우크라이나의 니코폴 광산, 브라질과 멕시코 등의 광산이 유명하다.
희소 금속 광물 자원으로는 구리, 납, 아연, 몰리브덴, 백금, 주석, 우라늄 등이 있다. 이 희소 금속 광물 자원은 대개 황화광물로 이루어져으며, 주석 등은 산화광물로 되어있다. 구리는 열과 전기 전도도가 매우 좋고, 다른 금속과 쉽게 합금을 만들어 사용할 수 있어 산업 전반에 걸쳐 다양하게 이용된다.
납의 광석광물은 방연석이고, 아연은 섬아연석이 대표적이다. 납은 무거운 금속으로 전지, 도료, 연관 등에 널리 사용되며, 아연은 합금 또는 도금, 그리고 염료 등으로 사용된다.
금은 장식용이나 미술품, 의료 재료 등으로 널리 사용되며, 산업 발달과 함께 그 수요가 해마다 급격히 증가하나다. 주산지로는 미국 사우스다코타 주의 홈스테이크, 네바다 주의 카린, 겐첼 등과 남아프리카 공화국 등이 알려져 있다.
몰리브덴은 특수강, 반도체, 전기로 등에 많이 사용되며, 강철의 합금용으로 널리 이용된다. 광석광물로는 휘수연석이 있으며, 미국 콜로라도 주의 클라이맥스와 헨더슨 광산이 유명하다.