지구에서 살고 있는 수많은 생명체 가운데, 인류가 만물의 영장이 되어 오늘날의 찬란한 문명을 이룰 수 있었던 것은 두 발로 걷고 연장을 만들어 사용할 수 있었기 때문이다.
금세기 산업의 급격한 발달은 우리가 필요로 하는 에너지의 수요를 더욱 증가시켰다. 이는 화석 연료에 의한 에너지 자원과 기타 에너지 자원으로 나눌 수 있다.
화석에너지
화석 에너지 자원으로는 석탄과 석유, 그리고 천연가스를 들 수 있다. 그중에서 석탄은 화석 연료 가운데 가장 풍부한 자원으로, 땔감이나 화력 발전의 연료로 쓰이며 전기를 얻기 위해 사용하거나, 강철을 만들기 위해서 철광석을 녹이는 데 주로 사용한다.
또한 적절한 온도에서 가열하면 액화 또는 기화 연료로 만들어 사용할 수 있으므로 이는 내연 기관의 효율성을 높이는 데 앞으로 많이 이용될 것이다. 석탄은 나일론, 플라스틱, 그리고 복합적인 화학제품을 만드는 원료로써 많이 사용된다. 퇴적물이 계속 쌓이면서 압력을 받아 수분과 휘발 성분이 제거되고, 고정 탄소의 함량이 증가되면서 에너지의 열량도 높아진다.
석유 천연가스
석유는 오늘날 에너지 자원으로 가장 많이 이용될 뿐만 아니라 산업의 원동력이며 석유 화학 공업의 기초 재료로서 가장 중요한 자료이다. 석유는 가솔린 엔진의 발명으로 자동차나 항공기의 연료로 사용되면서 급격히 그 사용량이 증가하였다.
석유와 천연 가스의 세계적인 주요 생산지는 해저 2000m 깊이의 퇴적암 지역, 해저 2000m 퇴적암보다 더 깊은 지역으로 중동과 북부 아프리카 등지에 많이 분포되어 있다. 석유와 천연가스는 대개 함께 산출되며, 같은 화합물을 가지고 있으므로 그 기원이 동일한 것으로 본다.
천연가스는 주로 연료용으로 쓰이지만, 암모니아, 메탄올, 수소 등의 제조용으로도 많이 쓰인다. 이들은 신생대 지층에 총매장량의 약 60%가 들어있고, 중생대 지층에 약 25%, 고생대 지층에 약 15%가 들어있다. 한편, 유기물을 많이 포함하고 있다가 원유를 생성하는 암석을 석유 근원암 또는 모암이라고 한다.
기타 에너지 자원으로는 생물체 에너지, 수력에너지, 핵에너지, 조력 에너지, 지열 에너지, 그리고 태양 에너지를 들 수 있다. 과거에는 난로의 불을 피우거나 요리를 하기 위해 나무나 동물의 배설물을 이용하여 에너지를 얻었으나, 최근에는 여러 형태로 전환시켜 사용한다.
예를 들어 동물의 배설물을 저장하여 가스를 발생시키거나, 농업 생산물의 효모 발효를 통해 알코올을 제조한다. 수력에너지는 바다로 흘러 들어가는 강물을 이용하는 재생 가능한 에너지이다. 그러나 수력은 거대한 댐을 만들어야만 효율적으로 전략 생산할 수 있으며, 이는 경우에 따라서 생태계에 큰 영향을 끼친다.